[알투바이오] 면역항암제는 만병통치약이 아니다

<<알투바이오는 `알고 투자하자 바이오`의 줄임말입니다. >>

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최근 제약은 물론 바이오기업들이 너나 할 것 없이 면역항암제를 개발하겠다고 선언하고 있습니다.

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하지만, 면역항암제 개발은 그리 쉬운 일이 아닙니다.

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오히려 항암제 개발보다 더 어려운 기술임과 동시에 부작용은 물론 한정된 사용법이 있는데도 불구하고 투자자는 물론 기업들까지 마치 `만성통치약`을 만드는 것처럼 호도하고 있습니다.

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면역항암제의 현 주소와 개발 방향, 실체를 짚어 봤습니다.

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▲ 면역항암제 ‘지칭’(虛) VS ‘통칭’(實)

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흔히 말하는 면역항암제라는 말은 만들어진 `조어`입니다.

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이 말은 면역항암제를 개발했던 다국적 제약사인 BMS(브리스톨마이어스퀴브)제약이 만들어 낸 용어입니다.

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BMS제약이 `Cancer Immunotherapy`라는 말을 사용하면서 면역항암제라는 단어가 탄생하게 된 것입니다.

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정확한 표현은 면역관문억제제와 면역세포치료제, 암 백신 등 3가지로 분류되는 게 맞습니다.

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지금 국내에서는 신라젠이 바로 바이러스를 이용한 면역관문억제제를 개발하는 것입니다.

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면역세포치료제는 녹십자셀의 `이뮨셀-LC`가 상용화가 됐고, 젬백스가 췌장암 백신(리아백스)을 개발했습니다.

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▲ 면역항암제 임상 증가(虛) VS 연구개발 ‘부진’(實)

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지난 2월 식품의약품안전처는 지난해 국내 임상시험 현황에 대한 자료를 배포했습니다.

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2017년 면역항암제 임상시험 승인은 전년 대비 30% 이상 증가한 것처럼 호도됐습니다.

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숫자로 보면 맞습니다.

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지난해 면역항암제 임상시험은 2016년 68건 대비 30.9% 늘었습니다.

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식약처에 따르면, 면역항암제에 대한 임상1상은 23건, 임상2상은 9건, 임상3상은 34건입니다.

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임상3상은 막바지 단계이기에 당연히 신약 출시에 대한 기대감이 작용할 수 있지만, 내용을 보면 전혀 다릅니다.

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임상3상 가운데 대부분은 ‘여보이’와 ‘옵디보’, ‘키트루다’ 등의 적응증(약제나 수술 따위에 의해 치료 효과가 기대되는 병이나 증상) 확대에 대한 임상연구가 많았습니다.

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즉, 새로운 신약 출시가 아니라, 다양한 암 종에 대한 치료 적용을 위한 것입니다.

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또, 연구자 임상(흔히 연구기관이나 대학 교수가 시행하는 것)이 23건으로 확인됐습니다.

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이 둘의 수치를 빼면 사실상 임상시험의 숫자는 큰 의미가 없는 것이기도 합니다.

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면역항암제를 개발하겠다고 선언하거나 임상시험을 한다는 제약, 바이오기업에 대해서는 실제 임상시험이 어떻게 진행되는지 꼼꼼히 따져 보고 투자를 해야 하는 대목입니다.

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5억원을 투자해 연구소(법인)를 설립하고 면역항암제 시장에 진출하겠다고 과대 선전하는 M사 등도 있으니 말입니다.

 

▲ 면역항암제, 만병통치약(虛) VS 처방 제한(實)

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면역관문억제제로 나온 제품은 현재 BMS의 여보이, 옵디보와 MSD의 키트루다가 대표적입니다.

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이들 제품은 정확히 말하면 흑색종(멜라닌 색소를 만들어 내는 멜라닌 세포의 악성화로 생긴 종양)이나 폐암을 치료하는 의약품으로 허가를 받은 것입니다.

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흑색종의 대표적인 것은 바로 피부암입니다.

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그런데 이들 면역항암제가 주목받은 사건이 발생하게 됩니다.

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2015년 8월 91세 나이에 뇌종양 수술을 받았던 지미 카터 전 미국 대통령이 12월 6일 자신이 완치됐다고 밝힌 것입니다.

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지미 카터 전 대통령의 처방 의약품이 바로 MSD의 `키트루다`였습니다.

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또, 2015년 의료학회에서 주목된 것이 바로 암 환자에 대한 생존율이 아니라 완치율이라는 새로운 패러다임이 부상한 것입니다.

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차세대 항암치료제의 중간 임상을 통한 개발 방향이 5년내 환자 생존율을 중시해 왔는데, 면역항암제의 임상시험이 거듭 진행되면서 환자의 완치율이라는 새로운 이정표를 정립하는 사건이 발생하기 시작한 것입니다.

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이로 인해 면역항암제가 모든 암종에 치료가 가능한 것처럼 잘못 인식이 되기도 합니다.

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아직까지 면역항암제의 적응증 확대는 앞서 밝힌 것처럼 임상시험 연구를 통해 진행되고 있습니다.

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현재 옵디보의 경우 폐암과 경부암, 간암, 위암 등 다수의 암에 대한 임상이 진행되고 있고, 키트루다의 경우 30여가지 암에 대한 임상시험이 진행중입니다.

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하지만, 국내 건강보험 적용에서는 PD-L1이 발현되고 있는 비소세포폐암과 흑색종에 대해서만 적용하고 있습니다.

 

▲ 면역항암제 처방 `갑론을박`(허와 실)

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의료학계에서는 아직도 면역항암제에 대해 `갑론을박`이 진행되고 있습니다.

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면역항암제가 만병통치약처럼 보여지는데, 실제 환자에게 있어서 치료 성과는 30%정도입니다.

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해외 의료학회에서도 폐암 1차 치료에서 PD-L1 발현율 50% 이상인 환자들에게 사용하는 것이 권장되고 있다는 점이죠.

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PD-L1이라는 것은 암세포의 표면에 있는 단백질이며, PD-1은 활성화된 T세포(면역세포)의 표면에 있는 단백질입니다.

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조금 쉽게 풀어가 보도록 하겠습니다.

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면역항암제의 기본은 우리 몸에 암세포가 생기면 우리 몸의 면역시스템은 암세포를 공격하게 됩니다.

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그런데 면역세포가 암세포를 공격해야 하는데, 암세포의 PD-L1과 T세포의 PD-1이 만나면 공격하지 않게 됩니다.

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둘이 싸우라고 했더니 친하게 친구로 지내고 있으니, 몸은 환장하는 것이죠.

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면역관문억제제가 바로 PD-1이 PD-L1과 결합하지 못하게 하는 것이죠.

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일종의 활성장치를 만들어서 면역세포(T세포)의 공격성을 지내게 한다고 보시는 게 이해하기에 좋습니다.

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다시 돌아가서, `왜 발현율을 따지느냐?` 하면 PD-L1의 발현율이 50% 이하일 경우 치료 효과가 많이 떨어진다(거의 없다)는 게 의료학회의 설명입니다.

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즉, 약발이 안 먹힌다는 것이죠.

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물론 이에 대한 임상시험은 계속되고 있기는 합니다.

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면역항암제에 대한 오해와 진실을 풀어 봤습니다.

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그렇다면, 왜 글로벌 제약기업들은 면역항암제에 주목하고 있는지, 왜 천문학적 자금을 들여 인수합병에 뛰어드는지 다음 이야기에서 오해와 진실을 가지고 풀어 드리도록 하겠습니다.

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한국경제TV 성장기업부 양재준 부장

jjyang@wowtv.co.kr